Cerca de 13 millones de dólares pagó el Barcelona para comprarle el pase a Boca.
Eso fue lo que le costó Juan Román Riquelme, quien se dio el gusto de ser parte
del club catalán
durante una temporada: la 2002/2003. Durante ese año en el Barsa, Román
jugó 42 partidos oficiales entre Liga, Copa del Rey y Champions League, en los cuales en la mitad
(21)
fue titular. Anotó 6 goles y sumó 11 asistencias, su marca registrada. De los tantos, dos fueron
de penal y los otros con su mágica derecha y de jugada. Ninguno de tiro libre.
Además hizo dos en un
amistoso ante el Parma, en su primer partido con la camiseta blaulgrana.
Luego de confirmarse que Riquelme no iba a continuar con el conjunto azulgrana para la
temporada 2003/04, Román y el club empezaron a buscar posibles salidas: El argentino
intentó
regresar a Boca, pero el Barcelona se lo negó rotundamente, ya que el entrenador del conjunto
culé, Frank Rijkaard propuso cederlo en España para que logre adaptarse
al fútbol europeo de forma
definitiva. Tanto el Mallorca F. C. como el Real Murcia mostraron interés en el enganche,
pero el Villarreal, que ya había contado con ex-Boca
como Martín Palermo y Diego Cagna,
acabó fichando a Riquelme en agosto de 2003. El factor clave fue que el submarino amarillo
había clasificado para la Copa UEFA
la temporada pasada y Román pidió exclusivamente
ser traspasado a un equipo que compita en Europa.
Riquelme debutó oficialmente el 2 de septiembre de 2003 por la segunda fecha de la Liga
ante el Real Madrid en un empate 1-1 en el Madrigal. En el conjunto «submarino»
recuperaría su mejor nivel y se adaptaría perfectamente al pequeño club español,
llevándolo a un octavo puesto en el campeonato liguero y a las semifinales de la
Copa UEFA,
donde serían eliminados por el Valencia. A final de temporada, Riquelme
obtendría su primer y único título en su etapa en Europa al ganar la Copa Intertoto
al Atlético de Madrid.
El presidente de Boca Juniors, Mauricio Macri, ofreció la posibilidad de que el
club actúe como mediador en los conflictos del jugador con el Villarreal.
Solicitó que Riquelme
sea cedido hasta el 30 de junio de 2007 y a la vez
pagar su salario, de dos millones de dólares, por ese período. Tanto la directiva
del Villarreal como Riquelme aceptaron
y el 11 de febrero fue presentado en
conferencia de prensa. El 17 de febrero reapareció luego de casi cinco años
en La Bombonera. Su vuelta, influenciada por una
prolongada inactividad, no
fue buena; frente a Rosario Central Boca apenas empató 1:1.
